《論語·學而第一》的第九章，原文是：

曾子曰：「慎終追遠，民德歸厚矣。」

曾子就是曾參。這段話內容很簡單，曾子說：喪禮能慎重，祭祀能虔誠，社會風氣就會趨於淳厚了。

一般講「終」，就是生命的終點，一個人生命結束了。我們替前輩、長輩辦喪事要慎重，因為人死為大，孟子也說過養生不足以當大事，惟送死可以當大事。因為人只有一次這樣的情況，要隆重、要慎重地舉辦喪禮。所謂的「遠」是指遠祖，祭祀遠祖，說明一個人不忘本，能夠飲水思源，這時要虔誠。「民德」就是指老百姓的社會風氣，「歸厚矣」，就趨於淳厚。

這裡要特別瞭解的是「德」字代表「社會風氣」，不見得是指好的，因為如果都是好的，哪裡有歸不歸於淳厚的問題呢？這裡的「德」是中性的詞，代表風氣，就如同「君子之德風，小人之德草」，「德」也是代表風氣。

一個社會的風氣是慢慢形成的，尤其是由上而下慢慢形成的，所以注意到慎終追遠，注意到喪禮與祭禮，就會使社會風氣歸於淳厚。

西方人看我們中國人，整體來說，會覺得中國人是祖先崇拜。當然也有人說中國有三大宗教，就是儒教、道教、佛教。我們知道，佛教是從印度傳進來的；道教是東漢末期中國本土發展的，內容比較複雜一點；儒教是與整個國家結合在一起，國家的政治領袖天子就是這個宗教的教主，讀書人好像僧侶階級，負責傳這個教的。

這種說法，我們會覺得有一點過時了，但是外國人有個觀察是對的，就是祖先崇拜。中國人對於祖先有特別的情感，總覺得我的生命不是我一個人的，上有祖先，下有子孫，我們都在生命長河裡面的一個階段，所以曾參說的「慎終追遠」是非常好的一個觀念。

中國人對於家的觀念和西方也確實不同。一般而言，西方比較重視個體，把自己的生命當作一個主要的考慮焦點，父母生我只是偶然的機緣，我自己要負責自己的生命；而中國人不同，中國人把家當作單位，像《易經》的坤卦就提到一句話：「積善之家必有餘慶，積不善之家必有餘殃」。一個家庭，如果經常做好事，後代子孫就會有喜慶，會有很多福報。如果這個家族做很多壞事，子孫恐怕就倒楣了，會有遭殃的事情。這種觀念當然是比較浮泛。真正行善避惡的主體還是個人。但是，個人與個人之間，還是有其特殊關聯，譬如一個家，就是一個單位。在這一方面而言，西方與中國各有特色。

中國人太重視人際之間的網路，重視家庭的血緣關係，以致於很多時候會忽略了法律或者社會的制度。無可諱言的，這可能是部分的事實，但是如果像西方社會，人從家庭裡面完全孤立出來成為個體，問題更嚴重。

今日的西方社會，人們精神官能症方面的情況日趨嚴重，因為很多人變得無依無靠，他上不著天，沒有宗教信仰；下不著地，與自然界之間也有距離；中不在人，在人群中也找不到一個歸宿，連自己的家庭關係都慢慢瓦解；內在，又不在自己，就連自己也不認識了。所以西方社會人們的精神狀況，一般來說是比較差。

而今天中國社會也在慢慢現代化，也慢慢傾向西方化，所以要特別注意到這樣的問題。家庭是一個群體組成的，它有血緣關係，很多時候我們重視家庭是好的，但同時不要忽略個性。在學業方面，做父母的都希望子女有很好的表現，望子成龍，望女成鳳，而子女也希望努力奮鬥去光宗耀祖，同時自我也得到完善和發展。

古希臘時代在希臘地區不講國家的概念，講城邦，像雅典、斯巴達，都是一個城邦，它是獨立的經濟體，也有自己的武力。有一個詞用來形容一個人完全不管城邦，只顧自己，這個詞翻譯過來就是「白癡」。我們今天聽了會覺得很奇怪，希臘人講「白癡」就是說：「你以為你是個體嗎？如果沒有城邦，個人根本什麼都不是。」所以在希臘時代的西方，個人是與城邦連在一起的，每一個人見面都要問你是哪一個城邦的，你來自於哪一個家族的背景。

我們中國人是有家族背景的，但是同時在和西方接觸時，我們的個體也慢慢受到重視，講究人權，講究每一個人的個性發展。我們很難說哪一邊全對或者哪一邊全錯，最好的方法當然是兩邊能夠兼顧，但是兼顧時，我們有時候又覺得許多事情你一講兼顧，就變成好像沒有力量，不容易把它的重點凸顯出來，這也是我們要避免的。

我覺得沒有一個人是完全隔絕的個體，西方有一句詩說得很好，沒有人是孤島。每一個人都是從家庭裡面成長，進入社會，將來還要回歸家庭的。對個體而言，家可以成為幫助他成長的力量，不見得都是限制。如果做父母的都能瞭解這一點，對孩子的個性便比較能尊重，而做孩子的也能夠尊重父母親的期盼，雙方面便比較容易相處。

我記得有一次，有位記者訪問一位五代同堂的最年長的老太爺。問他：「能夠五代同堂，有什麼秘訣啊？」老人家不講話，拿一張紙來寫了一個字：「忍」。「忍」是一把刀插在心上，這說明一大家人在一起時，真的要互相忍讓，替對方設想，有時候難免委屈自己。但不論如何個人在心靈上、在精神上，還是需要家庭的支柱，在外面若有了困難，還是要回到家裡面尋求安慰，得到再出發的動力。

所以曾參說的「慎終追遠，民德歸厚矣」這句話是有深刻含義的。