在台灣，有很多幼兒園主打雙語教學，「兒童美語」補習班更是滿街都是，他們的廣告詞通常都強調，「外語學習越早開始越好」，呼籲父母要「把握孩子語言學習的黃金期」。

很多大人對照自己學外語的痛苦經驗，對這個說法深信不疑，認為自己外語學不好，都是因為太晚開始，錯過了學習的黃金期，而且永遠都不可能學好了。

小孩真的學語言比較快嗎？長大了才學外語，是不是就事倍功半，甚至永遠學不好了呢？這一集我們就來聊聊這個問題。

有「黃金期」的能力，錯過就再也學不會

「黃金期」是一種俗稱，正式名稱是「臨界期」(critical period)，最嚴格的定義是：如果一件事情過了某個時間，就再也不會發生，或再也沒辦法學會，我們就會說這件事情有臨界期。

比如說哺乳動物的視覺發展就是如此。科學家曾經做過一個有點慘忍的實驗，把剛出生的貓咪眼皮縫起來，一年後再拆開，讓牠過正常的生活。結果，眼皮拆開了半年後，這隻貓咪還是沒有辦法發展出視覺，也就是一輩子都看不到了。

這個實驗說明了視覺發展的確有臨界期，一旦錯過了這段時間，貓咪就再也沒有辦法發展出視力，這就是臨界期最嚴格的定義。

語言能力是不是跟視覺一樣，是人與生俱來的本能，有所謂的黃金期呢？對動物做實驗都有嚴重道德問題，何況是對人，總不能為了做語言黃金期的實驗，把剛出生的嬰兒隔離起來，不讓他跟任何人接觸，看幾年後他有沒有辦法學語言吧！

雖然不能拿嬰兒來做實驗，但有一些特殊的案例，卻提供了很好的研究機會。

第一語言，的確有黃金期

首先，歷史上有很多在叢林裡，跟動物一起長大的小孩，他們跟人類社會接觸之後，能不能學會語言，就可以當作語言黃金期研究的參考資料。

另外，更有研究意義的情況，則是遭受家庭暴力的個案。有一些孩子，因為某些家庭因素，從小被家長隔離起來，不准他們跟任何人互動，直到他們長大之後才有機會回歸社會，接受復健治療。

這些受虐兒的故事非常令人痛心，但他們復健的過程，卻也提供了寶貴的研究資料，美國的 Genie 就是一個最具代表性的個案。

Genie的故事可以在很多心理學書上找到，他在13歲之前，都被精神異常的父母關在地下室裡，沒有跟人溝通的機會，也沒有任何語言能力。被救出之後，他在醫院的復健中心治療，但是努力了二年，還是沒有辦法像正常人一樣說話，語言能力有重大的缺陷。

包括Genie在內，類似的例子告訴我們一件很重要的事，那就是語言是有黃金期的，但這個黃金期，是指學習第一個語言。如果你小時候沒有學過任何一種語言，長大之後就再也學不會，這跟視覺發展是一樣的。

長大才學外語，也可以跟母語一樣好

但是，這個重要的「但是」來了，如果你剛才有注意聽，一定會發現我說的是：「第一語言有學習黃金期」，所以接下來的問題就是：「第二語言或第三語言也有黃金期嗎？」

關於第二語言的臨界期研究，在學術界非常熱門，你用「臨界期假說」(critical period hypothesis)這個關鍵字去google搜尋，會跑出無限多的論文，有些支持有些反對，但其中引用次數最多的，就是Johnson & Newport在1980年代的經典研究。

他們在美國找了四十六位來自韓國和中國的移民，測試他們在極端情況下，語言能力能不能跟英語母語人士一樣。所謂的極端情況，就是這些移民必須在聽到一句英文後，不管這句話再怎麼複雜，也能馬上判斷是不是「正確的英文」。

用中文來舉例的話，就是你在聽到「我昨天晚上遇到前天早上和周杰倫一起上台表演的美女」這樣的句子，也必須在一秒鐘之內判斷這句話正不正確。這代表你沒有辦法邏輯分析或使用文法去判斷，只能像母語人士一樣用直覺。

這四十六位移民都是到美國之後才接觸英語。實驗結果發現，所有七歲之前移民美國的人，表現都和母語人士差不多；七歲之後移民的人，每一個個案的表現就有差異，但是跟年齡沒有絕對的關係，四十歲移民的人，表現未必比十八歲的人差；也有二十三歲移民的人，達到跟母語人士一樣的水準。

可見第二語言沒有絕對的黃金期，不像「視覺」或是「第一語言」一樣，一旦過了某個年齡就沒辦法學好。即使長大之後才學第二語言，也可以學得跟母語人士一樣好。

而且，我要跟大家強調，這個實驗是為了做學術研究，所以要求非常嚴苛，但在真實的社會中，我們根本不用學到跟母語人士一樣的程度，就能自由自在地使用英語了。

參加實驗的四十六位非母語人士，不論在實驗中的成績如何，日常生活和工作上都沒有任何語言不通的困擾，每個人的英文都很流利，也能用英文處理複雜的事務。

我想，除了少數有特別目的的人，一般人學外語的目標並不是「要跟母語人士一模一樣」，既然如此，黃金期就根本不是我們需要考慮的問題。

手語也是語言

再跟大家說一個故事。2018年的2月，我在夏威夷認識了一位叫做Alex的美國人，聽Alex講話，會覺得他就是一般的美國人，說著標準的英語，直到第二天我們一起去海邊玩，我才發現他的右耳上有一個很大的助聽器。

原來他是先天性全聾，八歲才接受耳蝸內植入(cochlear implant)的手術，重建右耳的聽力。這件事讓我很驚訝，首先，聽力受損、重聽和全聾的人，即使裝了助聽器之後學習說話，口齒還是沒辦法很清楚，很難讓聽話者理解。但Alex卻沒有這樣的問題，而且還說一口標準英語。

從語言臨界期的角度來看更是神奇，照理說，八歲才開始接觸第一語言，已經有點晚了，但他卻可以說得這麼好，難道有些人沒有語言黃金期嗎？

原來，他在二歲被發現全聾之後，就開始學手語，手語跟口說的語言本質上沒有不同，所以他的第一語言就是手語，透過手語建立了語言能力，八歲學第二語言英語的時候，就不受臨界期的限制了。

小孩學母語快，是錯覺

很多人感覺小孩沒有花多少時間，不知不覺就學會了母語，這其實是很大的錯覺。小孩大概在二歲的時候可以用母語溝通，這個時候他至少已經接觸了1000小時的母語。花二年1000小時學會一種語言，我們絕對不會說這叫「快」，成人如果可以跟小孩一樣，有足夠的動力，也有2年1000小時沉浸在目標語言的話，應該會學得更快。

但現實上，成人一來沒有跟小孩一樣強烈的生存動機，不至於學不會講話，可能連生存都有問題；二來不像小孩有家人全天候陪伴的語言環境，三來，已經會母語的成人，都會偷懶想使用熟悉的母語，又害怕挫折和缺乏恆心，這些才是成人學習語言真正的困難。

這一集我要說的是，學外語並沒有黃金期，只要我們學過母語，就一輩子都有能力學會任何語言；學語言也不是小孩子的專利，小孩看起來學語言比較容易，是因為他的環境，和充滿好奇心、不怕犯錯的「恥力」。

成人只要能創造跟小孩一樣的語言環境，也把心態調整成小孩一樣，我們也可以很快掌握外語，如果有恆心的話，甚至可以說得跟母語人士一樣好。

在後面的章節，我會對這兩點做更深入的說明，和提供實用的建議。就讓我們一起聽下去吧！