植物無法言語，卻有療癒人心的能力。當台灣對長照機構的想像還停留在水泥高牆、冰冷如同醫院的氛圍時，歐美已經有愈來愈多安寧療養院結合花園，讓花草陪伴院民們走過人生最艱難的一段時光。
安養院裡的療癒花園，讓人找回身心的平靜
所謂「療癒花園」（Therapeutic Garden），指的是藉由植物所帶來的五感刺激，改善患者的身心狀態。在歐美，療癒花園常和安寧照護結合，提升患者在生命末期的生活品質。
擁有療癒花園的安養機構，在設計上有許多重要的特質，包括：每個房間都採光良好，可以看見花園景觀，環境中充滿水聲、風聲、動物叫聲等自然音，花園的位置和一般設施有所區隔，能讓人暫離日常生活，沉澱心靈。
例如，位於愛爾蘭基爾代爾郡的St Brigid’s安寧療養院，為了將花園設計成一個患者和家屬都能休憩、沉思的地方，在園裡設置了涼亭。涼亭內種植忍冬、玫瑰、鐵線蓮、爬藤等植物，還放了抱枕，讓人賞鳥、看蜜蜂和蝴蝶在眼前飛舞。
針對行動不便的患者，院裡的13個臥房都有與天花板齊高、可以眺望花園的落地窗。如果住戶想更進一步親近自然，推開窗戶就能把床推到陽台，感受花園傳來的花香、新鮮空氣和鳥語。
加拿大的Victoria Hospice是一家有頂樓花園的安寧療養院。院方指出，頂樓花園開張21年以來，一直都是人們沉思、曬太陽的好地方。園裡有四季生長的花草，頭頂上就是雲霧繚繞的藍天。院民們在自然的環繞中，忘掉身體上的病痛，開啟與他人的對話。
曾在院裡陪伴媽媽2天的瑪莉琳說，因為頂樓花園，媽媽在安寧療養院的時間雖然非常短暫，卻極有意義。她回憶，媽媽過去一直是個身體健康的老人，喜歡跟朋友打高爾夫球。直到一次倒下送急診後，醫師建議他們直接接受安寧治療。
在經過充滿壓力的一週後，瑪莉琳的媽媽主動提及，她想出外走走。在家人和多年老友的陪伴下，她坐著輪椅來到了頂樓花園。在大傘的遮蔭下，走到生命末期的媽媽盡情的歡笑、回憶往事。陽光閃耀，春日的植物生氣勃勃。瑪莉琳形容，那場景就像是一幅田園畫。
離開前，瑪莉琳的媽媽告訴孩子們，她明天還想再到花園裡坐坐。翌日，她平靜的過世了。瑪莉琳說，「我們雖然哀傷，卻很欣慰她最後的回憶是在陽光普照的花園中，和所愛的人一起度過，而且深信著她明天還可以再回到這座花園。」
植物有哪些療癒效果？
儘管植物無法直接治癒疾病，但根據研究顯示，接觸自然確實對人的身心狀態有不少好處。包括：
1. 豐富感官經驗，刺激記憶力
失智症的研究顯示，人的五感經驗，包括視覺、觸覺、聽覺、味覺和嗅覺，特別容易勾起人的記憶。走在花園當中，失智者看見熟悉的植物、聽見鳥聲、水聲，都可能想起原本遺忘的事情。平日的戶外活動也能減少他們的脫序行為，降低對精神藥物的依賴。
台灣園藝治療師黃盛璘也指出，歐美的園藝治療經常使用香草植物，例如薰衣草、薄荷、迷迭香、百里香等，正是因為他們所帶來的感官刺激特別豐富。像薰衣草每年5、6月都會開漂亮的花朵、散發宜人香味。柔軟的絨毛，給人舒服的觸感。用薰衣草泡茶，有安神助眠效果，也滿足了味覺刺激。
2. 安撫情緒，減少焦慮
澳洲療癒花園推廣協會（Therapeutic Garden Australia）指出，就算僅僅只是凝視植物，都能降低人的壓力和不安，減輕社會疏離感並重建自信。甚至有研究指出，看著郊區綠地的投影片，模擬散步40分鐘，比觀看市區照片，更能減少焦慮和憂鬱的情緒。
接觸自然也能讓患者抽離看似永無止境的療程，暫時忘記疼痛。觀察自然的四季遞嬗，也讓人更坦然的接受生死的必然，平靜面對生命的終點。
3. 增加活動量，提升生活品質
機構裡有花園，能增加院民的活動量，包括散步、做運動、陽光浴等。戶外活動有助於降低血壓和心理壓力，保持生理時鐘正常。曬太陽也有助於維他命D吸收，使骨骼強壯。
一項研究顯示，處於安寧階段的患者更需要社交生活。當他們看到其他人和自己身在類似的處境時，會覺得受到支持。同儕之間的社會互動，也使人感覺有希望。花園裡的野餐區、座位區或其他遊樂設施，正好能增加患者與他人互動的機會。
此外，安養機構裡的花園，也讓工作人員有更多自然的機會關懷患者。像是一句：「我們要不要去外面走走，看看秋天的樹木？」，就能讓患者走出房間，甚至更進一步地展開園藝治療的活動。
接觸植物比你想像中簡單，沒有花園也OK
如果地不夠大，沒有花園，怎麼辦？國外的園藝治療通常從盆栽開始。安寧療養院的職能治療師Lisi Pilgrem說，她通常會帶院民種香草植物、做乾燥花，最後用不同花材和盆栽，建造一個自己的小花園。
很多院民或許因年紀、疾病等因素，喪失肌力和行動能力。種盆栽讓他們發現，自己仍能獨立完成一件事，從而提升自信感。
其他療癒花園的好處，也能藉由種盆栽獲得。64歲的院民瑪莉患有慢性阻塞性肺病，需要24小時使用氧氣罐。她說，動手做園藝讓她回想起在愛爾蘭的童年，暫時忘記病痛。87歲的潘蜜拉則有嚴重的心臟問題。她說一個人沒事做容易胡思亂想。因此她參加園藝治療的活動，一邊種盆栽，一邊和他人聊她的人生故事。
黃盛璘也認為，「一個盆栽，就是最小的一塊地。」植物之所以療癒，是因為它讓我們和另一個生命產生了連結。在照看花草的同時，也找到活著的動力。