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身處21世紀，孩子該具備什麼樣的競爭力呢？2018年英國《經濟學人》雜誌「未來教育」系列報導特別指出，雙語或多語能力，是孩子必備技能之一。

這個論點普遍和國際研究一致。不過，什麼時間點才是孩子學習第二語言的最佳時機呢？學者認為，不同語言領域有不同的學習階段，並沒有所謂的關鍵期，但有敏感期。

「敏感期」說法比「關鍵期」準確

1959年，加拿大神經學家曾提出，想學習第二語言，必須把握從嬰兒到青春期的學習「關鍵期」（critical periods）。不過這個說法爭議很多，目前學界皆傾向將「關鍵期」一詞改為「敏感期」，是較為準確的說法。

關於語言學習的敏感期，國際上有許多研究，結論各自不同。加泰隆尼亞開放大學現代語言中心講師葛拉妮娜（Gisela Granena）指出，孩子在10歲以前，學習第二語言的能力基本上差異不大，但是長大成人之後，學習第二語言的效果，就會因為個人的認知能力和語言傾向有很大的落差。

美國小兒神經科醫生褚簡寧（Harry Chugani）表示，以語文來說，出生到10歲即是學習語言的最佳時機。

中央大學認知神經科學研究所教授兼任所長吳嫻不諱言，愈早學第二語言，投資報酬率一定愈高，因為學起來相對簡單。大腦對語音、語法的辨識的確有敏感期，而且都相當早。就算錯過學語言的最佳時機，可能口音不太標準、語法難免有誤，但語意，也就是詞彙理解的學習沒有敏感期，仍能夠達到與別人溝通的目的。

雙語學習的定義不限於英語

那麼，從小學習雙語，到底有沒有優勢呢？台北市立大學幼教系助理教授盧雯月談到，有研究發現，學習第二種語言，有助幼兒辨別不同的聲韻元素，以及調節控制注意力。這兩樣能力，對於兒童日後的發展和學習都很重要。

但值得注意的是，雙語學習的定義不限於英語，只要同時學習兩種語言，不管其中一種是不是英語，都可以提升聲韻覺識，讓幼兒學著在不同的語言系統中轉換注意力。盧雯月以閩南語為例，「桌子」和「刀子」可以幫助音調的區辨，而從閩南語的「阿嬤」改成國語的「奶奶」，就是透過自我監控調節，進行不同語碼的轉換。

學好第二語言固然重要，然而，孩子的母語程度是否會受到影響，也是很多家長關注的問題。美國國際教育協會（Institute of International Education）高級顧問班達里（Rajika Bhandari）認為，以歐美國家的移民孩子為例，同時學習英文並維持母語程度，經常是一體兩面的問題。因為孩子在學校長期大量接觸第二語言，也就是英文，回到家如果沒有繼續練習母語，就會逐漸生疏，對於學習語言反而有負面效果。

此外，如果孩子從小同時學習雙語，是否會造成語言學習上的混淆呢？高雄師範大學英語學系教授兼語教中心主任張玉玲分享，她的兒子在美國出生長大，小時候曾說：「媽媽，我要吃菠菜s」、「我們要去動物園，明天嗎？」剛開始有一陣子可能會產生混淆，但慢慢會自然調整，能夠區辨出兩種語言的不同。

盧雯月也指出，比起單語的孩子，雙語或多語的孩子在語意，例如概念或字彙的學習發展上會比較慢，但遲早有一天會趕上。

口語的學習有助於閱讀能力

有趣的是，原來口語的學習有助於閱讀能力。學習語言，口語訓練很重要。除了藉由「視覺」和「圖像」學習之外，透過「聽覺」和「字音」的訓練，也有助於提升閱讀能力。

口語詞彙是語音與語意的連結，從小累積大量的口語詞彙，可以增進小孩的閱讀理解能力。學習注音符號、字母拼讀（Phonics）的重要性，也是為了協助孩子獨立閱讀，當他們看到不認識的字，可以唸出來，並且透過持續閱讀，認識更多的字詞。

更多學習第二語言的小知識，歡迎參考【未來Family】。我是德齡，謝謝你的收聽，我們下周見。

（片頭音樂來源：六條弦）